Chimie du plâtre :

Le plâtre est fabriqué à partir de gypse broyé que l'on va déshydrater en partie. Pour cela le gypse est cuit à 160°C ce qui retire une partie de l'eau. On obtient donc du sulfate de calcium semi-hydraté ((CaSO4 (H2O)1/2). La fabrication du plâtre nécessite également qu'il soit pur à 90% (ce qui est le cas en Ile-de-France).

Ensuite il suffit de réhydrater la poudre de plâtre pour obtenir un enduit ou un mortier. La vitesse de prise du plâtre dépend de la température de cuisson (un plâtre trop cuit prend lentement), et de sa composition en éléments résiduels.

Fabrication traditionnelle :

Traditionnellement (jusqu'en 1950) le plâtre était fabriqué dans des fours situés relativement proche de la carrière. Le gypse était apporté dans des charrettes tirées par des chevaux. La cuisson se faisait dans des fours à culée. Les blocs de gypse les plus gros étaient assemblés en voûtes parallèles sous lesquelles on plaçait le combustible. Ces voûtes étaient recouvertes de morceaux de gypse de plus en plus petits afin d'homogénéiser la cuisson. La température et le temps de la cuisson (plusieurs dizaines d'heures) étaient liés au savoir faire du plâtrier. Ce savoir faire était issu des méthodes empiriques des générations antérieures. Ces paramètres varient également en fonction de l'utilisation que l'on voulait en faire: liant, enduit, amendement...
Souvent le plâtre obtenu contenait des impuretés, notamment des morceaux de charbon, dues au contact avec le combustible lors de la cuisson. De ce fait ce plâtre n'était pas de qualité suffisante pour réaliser des moulages ou des enduits d'intérieur. On inventa donc un four à foyer où le combustible n'était pas en contact du gypse.

Ensuite les blocs de plâtre étaient réduits en poudre par battage manuel. Vers la fin du 19ème siècle les meules, actionnées par des chevaux ou un moulin, remplacent ce travail manuel. Pour finir le plâtre était tamisé.

La livraison était faite rapidement car la conservation au sec était difficile. Pour les grandes quantités le plâtre était livré directement dans des charrettes. Pour de plus petits volumes, il était conditionné en sac. Pour de long trajet (vers d'autres pays d'Europe) il était conditionné en tonneaux. Il existait aussi un transport du plâtre par bateaux.

Fabrication industrielle :

Après la 1ère guerre mondiale, la chimie du plâtre fut étudiée afin d'élaborer un processus de fabrication industrielle et non basé sur l'empirisme. Les étapes sont plus nombreuses que la méthode traditionnelle et les paramètres de cuisson sont contrôlés précisément. On distingue 5 étapes :

- Un concassage des blocs de gypse.
- Un tamisage, afin de ne conserver que les particules d'un diamètre inférieur à 40 mm.
- Un mélange par une machine à marteaux afin d'homogénéiser ce plâtre qui n'est pur qu'a 90%.
- Une Cuisson dans un four-moulin à vis sans fin qui broie le gypse. Le plâtre cuit remonte à l'extrémité du four, tandis que les impuretés les plus lourdes tombent au fond.
- Un Mélange avec d'autres produits permettant d'améliorer certaines propriétés (de l'amidon pour améliorer son adhésion, des retardateurs pour modifier le temps de prise...).

Remarque : il existe de nombreux autres types de fours modernes qui dépendent de l'utilisation que l'on veut faire du plâtre (ex: Four droit, autoclave...)