Les autels souterrains de Picardie

 

Les soldats étaient confrontés à la mort tous les jours, et ils priaient pour le salut de leur âme quotidiennement, espérant être accueillit dans un monde meilleur symbolisé par le paradis. Leur foi les poussa à créer des lieux de culte à l'intérieur même des carrières souterraines. Le plus souvent, ces lieux de prière étaient faits d'un autel et de mobilier démontable qui n'ont pas laissé de traces.

Cependant, les soldats réalisèrent également des chapelles souterraines dont les autels étaient sculptés à même les parois des creutes du soissonnais. Ces véritables monuments historiques en souterrain sont plus ou moins élaborés et ornementés. Les autels souterrains de grandes tailles sont l'œuvre de sculpteurs professionnels faisant partie des régiments. L'ornementation mélange les symboles religieux (croix, calice, hostie, colombe, bible...) et militaires (blason, feuilles de laurier, épée ...).

Ces chapelles étaient utilisées pour les prières quotidiennes mais également à titre plus exceptionnel pour célébrer les grandes fêtes religieuses comme Noël et Pâques. Pour l'occasion un prêtre faisait le déplacement. La salle devant l'autel, qui faisait office de chapelle, était décorée de branches de sapins.

Autels de Confrécourt :

Dans la carrière de "l'hôpital" de Confrécourt, on trouve la chapelle souterraine "des Bretons" réalisée, comme son nom l'indique, par des soldats du 262ème régiment d'infanterie originaire de Lorient. Elle fut sculptée en novembre 1916. Cinq larges marches permettent d'accéder à l'autel au dessus duquel est inscrit en breton "Doué hag er vro" (Dieu et le pays). Sur la paroi droite, une niche abritait sans doute une statue de la vierge marie. Les auteurs de cette chapelle ont peut être laissé leur nom sur la croix où l'on peut lire : Pottier et Potin !

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Croix de guerre française (Les Chauffours)
Blason du Poste de commandement du colonel Reboul. Ornementations avec feuilles de chêne et de laurier

 

Dans la carrière du "1er Zouave", toujours sur le site de Confrécourt, se trouve une seconde chapelle souterraine possédant un autel beaucoup plus ornementé. Elle se nomme la chapelle du "père Doncoeur" qui officia ici pendant la guerre. Paul Doncoeur est un jésuite qui devint aumônier militaire en 1914. Il participa aux batailles de la Marne, de l'Aisne, de Champagne et de Verdun. Il fut grièvement blessé dans la Somme. Par la suite, il rejoint ces régiments pour les combats de Reims, des Flandres. Sa bravoure et son dévouement pour assurer une sépulture chrétienne aux soldats morts au champ d'honneur, lui vaudront une renommée immense : sept citations, la croix de guerre, la légion d'honneur. Cet autel fut sculpté par les 35e et 298e régiments d’infanterie en 1914. Il est écrit au dessus une inscription patriotique : "Dieu protège la France". De la sanguine fut utilisée pour colorer les rayons du soleil entrant dans la riche ornementation de cet autel. A droite, un escalier permettait d'accéder directement aux premières lignes.
Officier à cheval (carrière des Chauffours)
Portrait d'un colonel avec son col de veste
Soldat dans sa tranchée munit de son sac et son fusil
Portrait d'un poilu avec son calot

 

Autels allemands :

On peut noter également la présence d'un très bel autel religieux, surnommé l'autel de l'éléphant, qui possède une architecture très épurée. Il est structuré par la présence de quatre petites colonnes. C'est une des rares chapelles souterraines allemandes encore en état dans la région. L'ensemble est taillé dans un pilier tourné carré, ce qui est inhabituel et un peu inconscient ! En général les chapelles souterraines sont sculptées dans le front de taille, ce qui présente moins de risque d'effondrement. Malheureusement cet autel a subit des dégradations:

- tout d'abord à la fin de la guerre via le burinage de l'inscription inférieure. Les militaires français avaient sans doute un désir de faire disparaitre les traces de la présence allemande laissées par ces combats sanglants. Une photographie d'époque illustrant une messe donnée par les français, devenus maîtres des lieux, renforce cette hypothèse. En effet, on distingue clairement qu'un drapeau français camoufle l'inscription du bas, qui ne devait pas être d'ordre religieux mais plutôt un symbole allemand.

- La partie supérieure à été chaulée, comme l'ensemble de la carrière, lors de la reconversion en champignonnière datant sans doute de l'entre-deux guerre. Néanmoins cela a été fait avec un certain respect car les colonnettes n'ont pas été chaulées, ce qui contribue à les faire ressortir.

- Plus récemment lors des années 90, avec un vandalisme gratuit qui a endommagé les colonnes. (Elles sont réparées "virtuellement sur le cliché ci-dessous).
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Autel de l'éléphant aujourd'hui après restauration numérique.
Cérémonie religieuse, célébrée par les français, devant l'autel de l'éléphant.
 
Dans la même région se trouve un deuxième autel allemand de facture relativement similaire, ce qui laisse penser qu'ils sont contemporains l'un de l'autre. Ces deux chapelles sont peut être l'œuvre d'un même groupe de sculpteurs. Sur la partie basse de l'autel est gravé le monogramme IHS, signifiant en latin : Iesus Hominum Salvator, c’est à dire "Jésus Sauveur des Hommes".

On observe également un cadre situé dans la partie gauche, dont l'intérieur a été buriné sans nul doute par les soldats français. Deux photos anciennes permettent de découvrir ce contenu. Il y était écrit en allemand "Erbaut 19 nov. 1915 RIR 30. 7 Komp.", signifiant "construit le 19 novembre 1915 par le 30ème régiment d'infanterie de la 7ème compagnie". La photographie de gauche montre les deux sculpteurs allemands, ayant réalisé l'autel, avec leurs outils à la main (Maillets et ciseaux à pierre droit). Juste en dessous de cette inscription était peint en noir la croix de fer allemande.

Signalons enfin, que cette œuvre d'art en carrière a malheureusement subit également un dégradation d'une de ses colonnes.


L'Autel aujourd'hui après restauration numérique
Les deux sculpteurs posant fièrement devant leur réalisation. (Coll. Malinowski)
Messe de noël célébrée devant ce même autel. (Coll. Malinowski)

 

Autel des Chauffours et Cie :

Une chapelle souterraine a été aménagée afin de prononcer la messe et les obsèques des hommes morts au front. La messe était officiée tous les dimanches par le père Bargeon. Aumônier militaire, il venait également aux Chauffours pour réconforter les soldats. Cette chapelle abrite un autel surmonté de deux petites niches qui devaient abriter des statuettes de Saints. À gauche de l'autel, un reposoir servait de support à une statue aujourd'hui disparue ! Ce type d'autel souterrain n'est pas unique en Picardie et servait également à célébrer les fêtes religieuses, comme Noël ou Pâques. À coté de l'autel se trouve un tableau avec les soldats tués aux champs d'honneur.

Certains d'entres eux furent enterrés dans un cimetière temporaire situé aux Chauffours. Malheureusement il ne reste quasiment rien de ce lieu. Après la guerre un certain nombre de morts furent transférés dans d'autres cimetières militaires. Les quelques stèles gravées qui restèrent sur place furent pillées au cours des années 90, par des collectionneurs.

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Autel souterrain des Chauffours.
Plaques gravées des soldats morts au Champ d'Honneur

 

 

Autels des chasseurs alpins :

Dans une carrière du chemin de Dames, deux beaux autels ont été sculptés à un an d'intervalle.

Le premier est de taille modeste et relativement sobre. Il a été inauguré le 18 Juin 1915, par le 2ème bataillon de la 67ème infanterie, comme on peut le lire sur la plaque commémorative située à gauche de l'ouvrage. Sous la tablette de l'autel, on peut lire deux initiale "BS" attribuable sans doute à l'artiste. Au ciel de la carrière, une petite hirondelle survol la croix. Cet oiseau migrateur symbolise le renouveau lors de son retour au printemps. Il faut mettre ce symbole en parallèle de la "renaissance au paradis après la mort". Enfin, on peut remarquer que le sol de la carrière a été sous-baissé postérieurement à l'édification de l'autel. La différence de niveau a été comblée par l'ajout de quelques moellons.

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Vue générale de l'autel.
Détail de la crois sculptée et des initiales possibles du sculpteur.
Plaque commémorative.
 

Un Deuxième autel, plus richement décoré, a été érigé par le 1er bataillon de Chasseurs alpins en 1916, comme l'indique la plaque située à droite de l'ouvrage. De nombreux symboles ont été sculptés :

- de chaque coté deux soldats prient. Un poilu avec son casque, à gauche, et un chasseur alpin, reconnaissable à son béret, à droite.

- plusieurs symboles religieux : le calice avec l'hostie, la bible et son rameau d'olivier. On peut noter la présence de l'inscription "credo" qui signifie "je crois" en latin. Dans la religion catholique, il est le premier mot et le nom du symbole des apôtres, qui contient en douze articles les dogmes principaux de la foi.

-un bas relief composé de palmiers évoquent sans doute les batailles coloniales auxquelles ont participés les chasseurs alpins avant la guerre.

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Vue d'ensemble de la chapelle souterraine des chasseurs alpins
Calice et l'hostie
Chasseur alpin priant.

 

 

Autel du PC Reboul :

Cet autel, construit en trois phases (juin 1916, automne 1916 et janvier 1917), est sans doute celui le plus travaillé que l'on puisse trouver dans les carrières du Soissonais lui donnant un aspect quasi baroque. Il est l'œuvre de 4 sculpteurs dont un architecte (L.Lecler, L.Chavalan, Th.Roure, A.Livebardon). L'emploi de sanguine renforce cette impression surchargée.

- Il est intéressant de remarquer que les symboles militaires sont très présents : de nombreux blasons évoquant les 4 régiments d'infanteries (16e, 97e, 98e, 264e, 265e) accompagnés des noms des grandes batailles auxquelles ils ont participé. Les soldats du 98e régiment étaient des chasseurs alpins, comme l'évoque discrètement le petit chamois sculpté.

- Les symboles religieux sont au final minoritaire dans cette réalisation. Le calice est l'hostie sont présents à la base de l'autel. Une épitaphe rehaussée de sanguine surmonte l'autel "Vive le christ qui aime les Francs". A la base de l'autel se trouve deux baïonnettes et une épée qui représentent subtilement le "Chrisme". Le chrisme est un symbole chrétien formé des deux lettres grecques X (chi) et P (rhô), la première apposée sur la seconde. Il s'agit des deux premières lettres du mot "Christ" quand il est écrit en grecque.

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Vue d'ensemble de la chapelle.
Le chrisme
Détail des symboles des chasseurs alpins.

 

 

Autel de la creute de Rouge-Maison :

Cette creute abrite une chapelle située dans une niche en demi-cercle de 70 m2. Elle devait abriter un autel en bois ou en pierre de taille qui a aujourd'hui disparu. Il reste néanmoins sur les parois de la salle 18 sculptures, pour la plupart à connotation religieuse, exécutées par les 1er et 3e bataillons du 137e Régiment d'infanterie français en octobre 1917.

Parmi les sculptures on peut citer; une table des Dix Commandements, des calices avec hosties rayonnantes, un Sacré Cœur flamboyant, l'alpha et l'oméga étant la première et de la dernière lettre de l'alphabet grec classique (ce qui symbolise le commencement et la fin de tout), un calice surmonté d'un hostie, un crucifix, le poisson d'avril Chrétien évoquant la pêche miraculeuse du Christ, un profil du Christ, un bénitier ornementé de feuille de lierre, des palmes de Jérusalem, l'étoile du berger.

Vue d'ensemble de la chapelle en demi cercle.
Portrait du christ.
 
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Le poisson chrétien
Crucifix
Le bénitier